材料在加热温度升高时吸收热量，冷却温度降低时放出热量。材料温度升高1K所需的热量或温度降低1K所放出的热量，称为材料的热容量。质量为1kg材料的热容量称为材料的比热容（亦称比热）。

材料在加热（或冷却）时吸收（或放出）的热量可用下式表示：

             Q = c .m(T₂-T₁)

式中     Q-----材料吸收（或放出）的热量（J）；

         c-----材料比热容[J/(kg.K)]；

         m----材料的质量（kg）；

     (T₂-T₁)-----材料受热（或冷却）前后的温度差（K）。

    对于同一种物质热容量大小又与加热时的条件，如温度的高低、压强和体积变化的情况有关。例如水从14.5℃加热到15.5℃时的热容量为4.18J/（g.℃）[1cal/(g.℃)]，而在其他温度时的热容量不是这个数值。但是水的热容量在不同温度时的差别很小。任何其他物质在温度变化时，它们的热容量数值也都有些变化，通常所采用的是平均值。气体在加热时体积保持恒定和压强保持恒定的热容量就不相同（分别称为定容热容量和定压热容量）。而对固体和液体，则因两者的差别很小，不再加以区别。此外，同一种物质在不同物态下，热容量也不同。例如水的热容量为4.18J/（g.℃）[1cal/(g.℃)]，而冰则为2.09 J/（g.℃）[0.5cal/(g.℃)。

采用热容量较大的材料作为墙体或屋面等围护结构材料对保持室内温度的稳定有很大的意义。